Verhaal van de Dag: Lassie 65 jaar

Foto: Wikipedia

Vandaag 65 jaar geleden, op 12 september 1954, wordt door de Amerikaanse zender CBS de eerste aflevering uitgezonden van Lassie, de televisieserie over de Schotse collie en zijn vriendje Jeff Miller. Het verhaal is gebaseerd op het boek ‘Lassie come Home’ van de van oorsprong Britse schrijver Eric Knight, wiens glorie als auteur eigenlijk pas begint op het moment van zijn dood.

(tekst: Wim Meijer)

Geen onbekende

Voor de Amerikanen is Lassie in 1954 geen onbekende meer. Al in 1943 heeft het bioscooppubliek kennis kunnen maken van de vertederend volgzame Schotse Collie in de film ‘Lassie Come Home’. De film is geproduceerd door filmmaatschappij MGM, die in het mierszoete verhaal van Eric Knight een echte publiekstrekker ziet. Het enige probleem waar MGM op dat moment tegenaan loopt is waar men een hond vandaan moet halen die deze rol kan spelen.

De enige echte en allereerste Lassie genaamd ‘Pal’ (foto: Wikipedia)

Waar vind je zo’n hond?

De oplossing voor dit probleem komt in de vorm van de driejarige Pal, die onder begeleiding van zijn trainer Rudd Weatherwax ogenschijnlijk moeiteloos alles doet wat van hem wordt verwacht, ook datgene wat je van een hond nauwelijks màg verwachten. Pal blijkt de ideale ‘Lassie’. Het resultaat is dat Lassie in Amerika uitgroeit tot het meest gekoesterde troeteldier van de natie. Voor MGM betekent dat het begin van een kasstroom die zeven jaar en even zoveel films zal gaan voortduren. En voor de fokkers van ‘Schotse collies’ betekent het eveneens gouden tijden, want met het stijgen van de populariteit van Lassie stijgt in die tijd de vraag naar dit hondenras met ruim 700 procent.

Verschillende casts (foto’s: Wikipedia)

Van bioscoop naar tv

Nadat in 1951 de film ’ The painted hills’ is uitgekomen, maakt MGM bekend dat het de laatste bioscoopfilm zal zijn van Lassie. Vanaf dat moment krijgt trainer Rudd Weatherwax van MGM de rechten op de naam ‘Lassie’. Vervolgens gaat Weatherwax in zee met tv-producent Robert Maxwell waarmee hij samen een scenario schrijft dat bol staat van de traditionele Amerikaanse waarden: Het verhaal gaat over een oorlogsweduwe die in haar eentje haar elfjarige zoon moet opvoeden en samen met haar schoonvader probeert om te overleven op een boerderij. De hulp van Lassie blijkt daarbij meer dan welkom.

Hit van 19 jaar

De formule blijkt puur goud. Na twee pilots komt op 12 september 1954 de allereerste aflevering van Lassie op het nog jonge medium dat televisie heet en verovert daarmee een nog groter publiek dan eerder in de bioscopen. Lassie wordt een internationale tv-held die maar liefst 19 jaar lang, tot maart 1973, met nieuwe afleveringen op de tv te zien zal zijn.

Heel veel Lassies

Dit langdurige succes betekent dat het niet bij één Lassie kan blijven. Pal, de eerst collie die de rol van Lassie speelt, is nog wel te bewonderen in de eerste twee pilot-afleveringen, maar vanaf de eerste officiële Lassie-aflevering in 1954 wordt zijn rol overgenomen door zijn zoon ‘Lassie junior’ die de rol tot 1959, waarna diens zoon, ‘Spook’, het stokje weer overneemt. Daarna volgen nog ‘Baby’ en ‘Hey Hey’, terwijl er ook nog enkele ‘stands in’ zijn voor bijzondere omstandigheden. Zo heeft men ook de beschikking over een ‘stunt-Lassie’ voor de gevaarlijke acties en een ‘vecht-Lassie’ voor gevechten met andere dieren.

Heel veel Lassies

Dit langdurige succes betekent dat het niet bij één Lassie kan blijven. Pal, de eerst collie die de rol van Lassie speelt, is nog wel te bewonderen in de eerste twee pilot-afleveringen, maar vanaf de eerste officiële Lassie-aflevering in 1954 wordt zijn rol overgenomen door zijn zoon ‘Lassie junior’ die de rol tot 1959, waarna diens zoon, ‘Spook’, het stokje weer overneemt. Daarna volgen nog ‘Baby’ en ‘Hey Hey’, terwijl er ook nog enkele ‘stands in’ zijn voor bijzondere omstandigheden. Zo heeft men ook de beschikking over een ‘stunt-Lassie’ voor de gevaarlijke acties en een ‘vecht-Lassie’ voor gevechten met andere dieren.

Behalve veel ‘Lassies’ ook veel Timmy’s. Jon Provost speelde zeven jaar lang de rol van Timmy (1957-1964) In 2009 kwam zijn autobiografie uit met als titel ‘Timmy’s in the Well’ die hij zelfs aan ‘Lassie’ voorlas (foto’s: Wikipedia)

Vele dieren volgen

In maart 1973 valt uiteindelijk dan toch het doek voor Lassie als televisieserie. Daarna verschijnen nog diverse remakes in de bioscoop alsmede een animatieserie. Maar in de laatste 45 jaar is de trouwe collie langzaam overvleugeld door veel andere dieren die furore maken in de bioscoop en op tv zoals Rin-tin-tin, Mr.Ed, Commissaris Rex, Beethoven, Skippy, Flipper en Keiko (Free Willy) Maar dat Lassie de eerste is geweest die dieren op de (bioscoop)agenda plaatst, staat buiten kijf.

Vliegtuigcrash

Een pijnlijke kanttekening is dat de geestelijk vader van Lassie, de Britse auteur Eric Knight, zelf het succes van Lassie nooit heeft mogen meemaken. Knight schrijft het verhaal van Lassie in december 1938 als een kortverhaal voor The Saturday Evening Post. In 1940 wordt het uitgegeven als het boek ‘Lassie Come Home’, wat de basis vormt voor de gelijknamige bioscoopfilm. Deze gaat op 7 oktober 1943 in première. Op 15 januari 1943, negen maanden voor die première, komt Knight (als majoor van de Amerikaanse Luchtmacht) echter om het leven bij een vliegtuigcrash in Suriname.

Cookieinstellingen